La NASA ramène sur Terre les technologies de l’espace

En comparant les modifications d’échantillons de tissus emportés lors des missions à des échantillons jumeaux conservés sur Terre, les scientifiques peuvent déterminer exactement l’impact des séjours dans l’espace sur le corps humain, explique Arun Sharma, le directeur du centre Cedars-Sinai pour la recherche en médecine spatiale.

« Nous savons que les os et les muscles des astronautes » s’atrophient dans l’espace, indique-t-il, ajoutant qu’une meilleure compréhension de ces changements peut accélérer la mise au point de nouveaux médicaments et mieux protéger les astronautes lors de missions plus longues.

« Ces mêmes médicaments pourraient être appliqués [sur Terre] à des maladies liées à la dégradation des os ou des muscles, comme l’ostéoporose ou la sarcopénie », affirme M. Sharma. Son laboratoire produit des modèles d’« organes sur puces » contenant des cellules humaines qui sont envoyés dans l’espace lors des missions de la NASA.

Ces recherches devraient orienter la mise au point de nouveaux médicaments. Elles s’inscrivent dans la longue tradition de la NASA qui consiste à adapter les innovations issues des missions spatiales aux technologies utilisées sur Terre.

De la Lune à notre salon

Depuis la création de la NASA en 1958, les scientifiques et les ingénieurs de l’agence collaborent avec le secteur privé pour développer des technologies qui font progresser l’ère spatiale tout en améliorant la vie sur Terre. Daniel Lockney dirige le programme de transfert des technologies de la NASA. Il précise que des milliers d’innovations de l’agence ont été appliquées à des domaines allant de la médecine à la production industrielle, en passant par les transports et les biens de consommation.

Ces innovations remontent au programme Apollo, qui a envoyé des astronautes sur la Lune entre 1969 et 1972. En partenariat avec Black & Decker, la NASA a mis au point des outils portatifs et légers, notamment des perceuses et un aspirateur afin de prélever des échantillons sur la Lune. La nécessité de recueillir des roches et de la poussière lunaires a conduit au développement d’outils électroportatifs sans fil, dont l’aspirateur à main Dustbuster lancé en 1979.

Démêler les communications

Les astronautes ne devraient pas avoir à se soucier de cordons flottants qui s’emmêlent en faible gravité durant leurs travaux. Cherchant à améliorer ses communications spatiales, la NASA a conçu les premiers casques sans fil, précurseurs de nombreux appareils Bluetooth modernes.

Ses projets d’envoyer des astronautes pour des missions plus longues ont même contribué à rendre certains de nos aliments plus nutritifs . Les astronautes « avaient besoin d’une nourriture légère, durable, facile à cultiver et riche en nutriments », explique M. Lockney.

C’est ainsi que la NASA a commencé ses expériences sur les algues, riches en acides gras oméga-3 et oméga-6. « Nous avons trouvé un moyen d’isoler et de synthétiser » ces nutriments essentiels, indique M. Lockney, ajoutant que l’innovation est devenue « mondiale presque du jour au lendemain ». Aujourd’hui, de nombreux produits, du lait aux céréales en passant par le beurre de cacahuète et le lait infantile, sont enrichis en ingrédients nutritifs de ce type.

Des fusées stables, des gratte-ciel plus sûrs

En se préparant aux missions Artemis, la NASA a découvert que la fusée du Space Launch System vibrait sur le pas de tir, ce qui pouvait mettre en danger les astronautes. L’agence a alors conçu une technologie de stabilisation qui empêche le carburant de la fusée de clapoter, ce qui provoquait des vibrations, explique M. Lockney.

Des architectes et des constructeurs ont depuis adapté cette technologie afin de stabiliser les gratte-ciel, protégeant ainsi les occupants des plus hauts bâtiments du monde contre les séismes et les vents violents.

« À mesure que nous développons les technologies nécessaires à une présence prolongée sur la Lune et que nous préparons l’exploration humaine de Mars, ces innovations vont continuer d’offrir de nouvelles possibilités dans les domaines de la médecine, de l’aviation, de l’agriculture et d’autres secteurs critiques, apportant des bénéfices durables à la Terre », souligne Jared Isaacman, l’administrateur de la NASA.

Consultez le site Spinoff de la NASA  pour en savoir plus.