Guerre d'influence: une mine canadienne passe aux mains des Russes en Afrique

OTTAWA – Une compagnie minière canadienne, qui exploitait un des plus importants gisements d’or de la République centrafricaine, fait les frais de la guerre d’influence de la Russie sur le continent africain pour chasser les Occidentaux et contrôler les ressources naturelles. L’affaire remonte à 2019 quand le gouvernement centrafricain retire son permis d’exploitation de la mine N’dassima à une entreprise enregistrée à Vancouver et cotée à la Bourse de Toronto, Axmin. Quelques mois plus tard, la mine d’or est cédée à Midas Ressources, une compagnie du groupe russe Concord Management, contrôlé par Evgueni Prigojine, le patron de la milice Wagner qui aurait été tué cette semaine. Les mercenaires de Wagner sont présents en Centrafrique depuis 2017. Ils assurent la sécurité du président Faustin-Archange Touadéra, en échange du contrôle de ressources naturelles. Un des leurs, Valery Zakharov, a même été le conseiller spécial du président en sécurité nationale. Les mercenaires russes opèrent de façon similaire dans d’autres pays africains, dont le Mali, sous le couvert d’une nébuleuse d’entreprises relevant toutes d’Evgueni Prigojine. Mais la Centrafrique «est l’exemple le plus avancé du modèle économique de Wagner en Afrique, au point que ses interventions pourraient être décrites comme une capture de l’État», écrit l’Initiative mondiale contre la criminalité organisée transnationale dans un rapport publié en février. Washington préoccupé Axmin n’est donc qu’une compagnie occidentale parmi d’autres à croiser la route des Russes en Afrique. Mais ses déboires inquiètent Washington, car les officiels américains estiment que la gigantesque mine N’dassima a le potentiel de financer les opérations de Wagner dans le futur, selon des câbles diplomatiques obtenus par Politico. Connue comme étant une des seules du pays industriellement exploitable, la mine a une valeur brute estimée à 2,8 milliards $, d’après une étude d’Axmin. L’entreprise n’a pas répondu aux questions du Journal, et Affaires mondiales Canada, qui appuie les compagnies canadiennes à l’étranger, a refusé de commenter «pour des raisons de confidentialité commerciale». D’après les câbles diplomatiques, il apparait cependant clair que des hommes de Wagner chapeautent maintenant les opérations à N’dassima et l’ont littéralement fortifiée. Les câbles indiquent que la production s’est accélérée de manière «extraordinaire» en 2022. De l’or pour financer la guerre Washington a sanctionné Wagner et Midas Ressources en juin, indiquant que la nébuleuse «finance ses opérations brutales en partie grâce à l’exploitation de ressources naturelles dans les pays comme la Centrafrique et le Mali». Affaires Mondiales Canada, qui a aussi sanctionné le groupe russe pour son rôle en Ukraine, déclare pour sa part être «préoccupée par la présence de Wagner» en Afrique et par «son impact sur la sécurité et les intérêts commerciaux étrangers». Le gouvernement centrafricain affirme lui avoir éjecté Axmin car elle ne respectait pas les délais légaux pour débuter l’exploitation de la mine. Mais l’entreprise canadienne réplique que les conditions sécuritaires sur place, en particulier la présence d’hommes armés, rebelles et mercenaires, l’empêchaient de travailler. Axmin, qui aurait investi 900 millions $ dans le développement de N’dassima depuis 2006, a tenté pendant des mois de négocier avec les autorités locales pour récupérer la mine, sans succès. Elle s’adresse maintenant à la Cour internationale d’arbitrage. La Centrafrique est un des pays les plus pauvres du monde. 71% de la population vit avec moins de 1,90 dollar par jour, indique la Banque mondiale. Les Nations Unies estiment que 56% de la population aura besoin d'une assistance humanitaire et d'une protection cette année, une augmentation de 10% par rapport à 2022.